L'Università degli Studi dell'Insubria annovera tra i suoi obiettivi la terza missione come espressione della volontà di assumere un ruolo chiave nello stimolare e guidare l'uso della conoscenza per lo sviluppo sociale, culturale ed economico. 

La moderna società della conoscenza ha affidato alle università un ruolo di sempre maggior peso per la crescita economica e lo sviluppo sociale. Le università, dal canto loro, hanno accettato la sfida e negli ultimi decenni hanno aggiunto alle due missioni classiche (didattica e ricerca) un'attività cosiddetta di terza missione  trasformandosi in elementi di riferimento per il tessuto imprenditoriale e per la società nella sua interezza. 

L'introduzione dell'Agenda di Lisbona da parte del Consiglio Europeo nel 2000 e le successive pubblicazioni (2003 -  The role of the universities in the Europe of knowledge, 2005 – Mobilising the brainpower of Europe: enabling universities to make their full contribution to the Lisbon strategy, 2006 – Delivering on the Modernisation Agenda for Universities: education, research and innovation) hanno aperto il dibattito sul ruolo dell'università nella trasformazione dell'Europa nella più dinamica “economia basata sulla conoscenza” del mondo. Un tale traguardo richiede il potenziamento dei vertici del triangolo della conoscenza (formazione, ricerca, innovazione), tre vertici nei quali le università hanno un ruolo essenziale:

Investire di più e meglio nella modernizzazione e nella qualità delle università significa investire sul futuro dell'Europa e dei suoi cittadini. 

Oggi, sotto il capitolo terza missione, vengono annoverate tutte le attività di relazione con il territorio, racchiudibili in tre diverse dimensioni:

• Trasferimento tecnologico e innovazione
• Formazione continua
• Coinvolgimento sociale

In altre parole, potremmo dire che la terza missione è il ponte tra università e territorio inteso come imprese, scuola, organizzazioni non-profit, società, persone.